故事一開始就是這樣演的：「我頭一次死的時候，我二十七歲」。真妙，打從《美國心玫瑰情》之後，就沒有電影敢在一開頭就告訴觀眾：男主角會死。
傑克是個倒楣的男主角，他應該是波灣戰爭英雄，但是卻陰錯陽差被槍傷而退伍。他還來不及享受到新生活，就被捲入殺警案，然後被判刑入精神病院服刑。他的慘事還沒停止，傑克當下成為醫生進行的秘密新藥實驗對象──其實，這不該叫做新藥實驗，因為這分明是一種非法的秘密實驗。這讓他的腦袋更混亂，更難以分辨現實與虛幻，體力也更加透支，讓傑克在各方面看起來都更像我們認為的那種精神病患。可是奇蹟出現了，傑克發現自己可以在另外一個時空醒來，擺脫原來的窠臼，更妙的是這種穿梭時空的能力，反而給他一個重新整理自我的機會，他得知自己即將在四天後死亡，讓他真的有的忙了！
《顫慄時空》就像去年的《蝴蝶效應》，電影開頭的前三十分鐘都是後頭劇情如何前後呼應的線索，不過《蝴蝶效應》玩的是每做一次穿梭時空的改變，就會導致整個人事全非的大變動。《顫慄時空》在這方面玩的噱頭比較少，比較接近《似曾相似》的精神，穿梭時空其實是讓觀眾與主角一起找出拼湊出真相的拼圖。至於主角怎麼在時空之旅來回自如，這就不是電影的重點（想要搞清楚的人，可以趁機去重溫愛因斯坦的相對論）。
影片利用傑克這樣的角色，一個萬念俱灰的人，因為想要扭轉自己的命運，進而從一個原本逆來順受的人，性格有了大幅度的轉變。而他的改變，也像一把在冬天燃燒的火焰一樣，開始讓週遭的人也跟著被影響。在故事背景所設定的冰天雪地當中，這樣的改變顯然是特別有趣的：對照於傑克所遇到的冷漠待遇，究竟是因為外在環境的關係，還是因為人際關係的疏離呢？假設是因為人際關係的疏離，這樣的狀況在所謂的精神病院反而是「正常」的，因為當傑克試圖跟其他病患交換心得時，還會有醫護人員禁止他們的交談──這樣無疑是更加深了精神病患與世隔絕的程度，讓他們更難康復。
於是我們對於精神病患習以為常的「污名化」，認為他們的言行舉止都是無意義的瘋言瘋語，在劇情發展的後半部有著極大的關鍵。觀眾會發現，傑克不斷扮演先知，不斷指點眾人迷津（其實他穿梭時空到未來的結果），大家都對這個「瘋子」說的話半信半疑，結果都證明他是對的。但叫人莞爾的是，如果當初若不是精神醫師堅持認為他是精神失常，對他進行「非法實驗」，傑克也沒辦法扭轉這一切。於是一個被體制所誤解、排斥的人，最後卻成為整個體制救贖的關鍵。
《顫慄時空》其實並沒有解釋任何時空穿梭的緣由，若說是一部科幻電影有點牽強，時空旅行的橋段也不是沒有人玩過，但是劇情在主角究竟是發狂、作夢、神遊太虛的「精神崩潰」狀態中，巧妙地挖苦了現實社會對於精神病人的踐踏：我們以現實製造了他們的病情，卻又無情地將他們掃除到社會的邊緣，對他們不聞不問，最後卻得靠他們來解救。
究竟是誰比較讓人顫慄呢？
